十八世紀七十年代至十九世紀初期，英國為了抵消中英貿易差額，大力發展鴉片貿易，借以打開中國的市場。隨著鴉片銷量的劇增，中國大量白銀外流，國民深受鴉片毒害，于是清政府任命林則徐為欽差大臣，嚴禁鴉片貿易。1840年，英國以林則徐虎門銷煙為借口發動歷時兩年的鴉片戰爭。這場戰爭以中國的失敗告終，清政府被迫簽訂了喪權辱國的不平等條約——《南京條約》，從此中國開始淪為半殖民地半封建社會。1856～1860年(咸豐六年至十年)英、法在俄、美支持下聯合發動第二次鴉片戰爭，其實質是鴉片戰爭的繼續和擴大。
       第二次鴉片戰爭，清政府再一次向外國侵略者屈服，造成了極為嚴重的后果，中國在半殖民地道路上陷得更深了。但是，廣大中國人民反抗外國侵略的斗爭從未停止過，他們在英法聯軍所到之處，奮起進行保衛祖國的斗爭，顯示了中國人民同敵人血戰到底的英雄氣概。